1941年，祖秀莲冒着生命危险，倾尽所有，救活了受重伤的八路军侦查参谋郭伍士。 郭伍士复员后主动要求分配到沂蒙山区，千方百计找到救命恩人祖秀莲，带家人落户桃棵子村，认祖秀莲为母，为其养老送终。

通过三代知识分子的经历，以史诗的手法，描述了20世纪中国当代科学和教育家波澜壮阔的奋斗史，塑造了以钱学森、华罗庚、邓稼先、钱三强、朱自清、周培源、吴有训等为创作原型的卓然不凡的艺术群象，生动再现了从抗战爆发的清华北大到烽火硝烟的西南联大，..